Atari 2600 (Atari VCS)

Características

•    Fabricante: Atari
•    Procesador: MOS 6507 @ 1.19 MHz
•    Formato: Cartuchos
•    Librería de juegos: Más de 550.
•    Precio Original: 35.000 pesetas en 1978.
•    Ventas: Unos 30 millones de consolas.

Historia

Considerada el origen de la industria actual del videojuego, la Atari 2600 (que originalmente fue llamada VCS – Video Computer System) fue la primera en llegar de forma significativa a los televisores domésticos. Sus ventas empezaron lentamente en 1977 (EEUU), pero su popularidad explotó con conversiones de exitosas arcade como Space Invaders o Asteroids. Llegó a Europa (también a España, de la mano de Audelec, su distribuidora oficial, ubicada en Málaga) en 1978. Atari abrió una fábrica para darle soporte en Tipperary, en Irlanda, dónde Atari disfrutó de grandes ventajas fiscales, principalmente para fabricar los cartuchos.

La consola popularizó el uso de los cartuchos intercambiables, innovó con los mandos (que se podían desenchufar de la consola y presentaban multitud de formas) y con la habilidad de seleccionar “variaciones” de cada uno de los juegos. Aunque un buen puñado de consolas técnicamente superiores se lanzarían en los 80 (como la Intellivision o la Colecovision), la Atari 2600 seguiría en producción de una forma u otra hasta mucho más tarde de las quiebras de muchos de sus competidores, hasta 1991.

Para ponernos en situación, a principios de los 70, los videojuegos empezaron a tener éxito comercial por primera vez. Los americanos, especialmente, empezaron a disfrutar de recreativas como Pong, Tank y similares, que llenaban centros recreativos y bares. Fue en ese contexto en el que se empezó a visualizar el posible mercado de las consolas de sobremesa. En 1975 Atari lanzó una versión de Pong para jugar en casa, diseño que pronto copiarían centenares de compañías en Estados Unidos. No obstante, aunque probablemente sean líneas paralelas, en este punto se suele obviar un hecho importante: Europa fue primero. Existen consolas de 1974 que reproducen versiones caseras de Pong, como la Videomaster Home TV Game. En todo caso, ese boom provocó la primera crisis de los videojuegos en EEUU; demasiadas consolas inundaron el mercado, llevando a una bajada de precios que dejó en la ruina a la mayoría de fabricantes. Atari, no obstante, vislumbró la posibilidad de diseñar un sistema que pudiese cambiar de juegos con cartuchos. Si bien es cierto que la Channel F de Fairchild y la RCA Studio II (ambas únicamente en EEUU) se adelantaron, ninguna de ellas podría hacer sombra a la llegada de Atari y, sobre todo, a sus juegos exclusivos.

Atari, que hasta el lanzamiento de la VCS había vivido en la montaña rusa financiera típica del grupo de yuppies que la formaban, no disponía de cash suficiente como para lanzar la consola. Nolan Bushnell finalmente aceptó una oferta de compra de Warner Communications, y vendió la compañía en 1976 por 28 millones de dólares, bajo la condición de acelerar el lanzamiento de la 2600. Ese movimiento hizo a Bushnell millonario de facto, pero sería el punto de partida que llevaría a la desaparición de Atari en los 90. Los años siguientes serían de oro para la compañía, pero las decisiones que seguirían al crash del 83 les condenarían para siempre.

La Atari 2600 pasó por múltiples iteraciones: desde la “Heavy Sixer”, de seis botones y fabricada en California, hasta la Atari 2600 Jr., de la que hablaremos en su momento. La segunda iteración (como la primera), tenía un frontal de falsa madera, pero con 4 botones en vez de los 6 iniciales. El toque de los 70 que le da ese frontal es lo que le da su encanto. La versión de 4 botones es la que más se vendió en España. Más tarde se sustituyó por un frontal de plástico negro; esa es la llamada “Darth Vader” – la VCS coincide en el tiempo con las películas de Star Wars.

Innovaciones / Curiosidades

• Aunque no fuese la primera, se considera a la Atari 2600 como la responsable de la popularización de los cartuchos.
• Una de sus innovaciones es su famoso e icónico joystick. También sus paddles, otro formato de controlador.
• Es la primera consola que permitía cuatro jugadores simultáneos (y variaciones de sus juegos).
• El prototipo de la consola se llamaba Stella. Stella era el nombre de la bicicleta de uno de sus ingenieros.
• La Atari 2600 sufrió cambios estéticos y se llamó Atari 2800 en Japón, dónde pasó desapercibida.

En funcionamiento

Vamos a aprovechar para hablar de algunos de sus clásicos:

• Adventure: conocido por ser considerado el punto de partida de las aventuras de acción y, además, por tener el primer Easter Egg (o huevo de pascua) con grandes repercusiones. Su programador, Warren Robinett, escondió una sala con su nombre en el juego como medida de protesta por la política de Atari de no promocionar a los nombres de sus programadores. Esa sala sólo se podría abrir con unas acciones muy específicas, que hizo que cuando la primera persona lo descubrió, Robinett ya llevaba años fuera de Atari.

• Space Invaders: el killer game por excelencia. Él solo construyó el éxito de la 2600 – y el boom del videojuego.
• Asteroids: el juego original de Atari más vendido de la historia de la consola, dónde se controla una nave que debe sobrevivir a un campo de asteroides.
• Breakout: en el fondo, una versión para un solo jugador de Pong. Si bien la idea fue de Bushnell y Steve Bristow, el que tuvo el encargo de diseñar el juego fue Steve Jobs. Si, el Jobs de Apple Computer. Por áquel entonces, Jobs sólo era un joven poco energético que se arrastraba por los pasillos de Atari buscando un sitio dónde caer muerto, pero encargó a Wozniak (con quién fundaría Apple) que lo hiciese, partiéndose el salario. Wozniak lo consiguió tras cuatro días sin dormir. Completar el proyecto a tiempo supuso un bonus, que Jobs escondió a Wozniak, sólo pagándole la mitad de la paga inicial.
• Pitfall!: el primer gran éxito de Activision, siendo el segundo juego más vendido de la historia de la consola, sólo por detrás de Pac-Man. Se trata de controlar a un personaje (Pitfall Harry) a través de una jungla llena de peligros.

• Pac-Man: ¿quién no conoce a Pac-Man? La fiebre del disco amarillo en Estados Unidos provocó que este fuese el juego más vendido de la historia para la 2600, como ya lo había sido como máquina recreativa. Aún y así, la conversión de Pac-Man para Atari era tan deficiente, que se considera uno de los motivos del crash (americano) del 83.
• E.T.: el juego en sí es muy deficiente, pero su leyenda es importante. Se considera que jugó un papel importante en matar a la consola (y a la industria). Atari pagó 25 millones de dólares por los derechos de la película. El problema fue la decisión de lanzarlo para llegar a las navidades de 1982 – lo que resultó en sólo 6 semanas para su desarrollo. En ese momento, Atari pensaba que con sólo la licencia, el juego vendería como nunca. Y fabricó stock en consecuencia. Y el juego vendió, pero días después, los consumidores empezaron a devolver cartuchos en masa. Hoy en día, se cree que millones de cartuchos yacen enterrados, bajo una capa de hormigón, en un agujero en el desierto de Nuevo México.

Jugabilidad en el presente

Siendo el origen de muchos de los clásicos que todos conocemos, es una consola relativamente primitiva en cuánto a gráficos y sonidos, pero juegos como Space Invaders siguen siendo igual de adictivos que eran en su día. Además, otra característica de esa época es la dificultad de los juegos, lo que añade todo un reto a superar algunas de las pantallas de los juegos más característicos. En fin, que como el dicho, “quién no conoce sus orígenes no conoce su identidad”, y eso es más cierto que nunca cuando hablamos de esta pequeña maravilla y la industria que se generó con su empuje.