MB Vectrex

Características

• Fabricante: MB (UE) / GCE (USA)
• Procesador: Motorola MC68A09 @ 1.5 MHz
• Formato: Cartuchos
• Librería de juegos: Unos 30 originales. La activa comunidad de fans han hecho crecer este número hasta más del triple, con producciones nuevas cada año.
• Precio Original: 199$ en Estados Unidos.
• Ventas: Difíciles de calcular, pero menos de 500.000 en todo el mundo. En Europa fueron menos de 250.000.

Historia

Esta consola relativamente portátil fue la primera (y la última) en incorporar gráficos vectoriales. Una consola impresionante (estamos en 1982), que sigue siéndolo a día de hoy. La Vectrex tuvo mala suerte, la mala suerte de salir al mercado justo antes del crash del 83, así que nunca fue producida en grandes cantidades. Fue concebida por John Ross, de Smith Engineering (los mismos que estuvieron detrás de la Microvision) y licenciada a GCE en Estados Unidos, dónde tuvo una buena acogida inicial, en navidades del 82. Las buenas cifras iniciales de ventas hicieron que MB se interesase por ella, hasta el punto de comprar GCE entera. Los recursos de MB posibilitaron el lanzamiento de la Vectrex en Europa y Japón pero, lamentablemente, el crash del 83 provocó que la apuesta de MB se convirtiese en un costoso error. En Europa, la consola no llegó a estar un año entero oficialmente a la venta y además, como daño colateral, MB se vio forzada a fusionarse con Hasbro.

Comparándola con el resto de consolas, la apariencia de la Vectrex es única: un monitor alargado hundido en una caja con forma de arcade, dando al jugador una sensación de estar en su propia máquina recreativa. Único también es su mando; escondido en la parte inferior de la caja se camufla con el resto, pero cuando se saca, se ven sus proporciones enormes, con cuatro botones y un joystick autocentrado.

¿Por qué se llama Vectrex? Debe su nombre a la técnica que se usa para mostrar los dibujos en pantalla. La inmensa mayoría de ellas (todo, en la actualidad), usa una técnica llamada rasterización. Esto consiste en dividir una imagen en cuadros, que se colorean cada uno con el color mayoritario de ese cuadro (de aquí la imagen pixelada cuando la resolución es baja – tipo Atari 2600). Luego la pantalla “dibuja” esos cuadros secuencialmente, de izquierda a derecha y de arriba abajo. Pero con gráficos vectoriales no hace falta proyectar todos los puntos. Basta con pintar directamente líneas de una coordenada a otra. El resultado son imágenes a base de líneas muy definidas.

Si su ventaja es la definición, su inconveniente es el color. No se podía colorear la imagen, así que se usaban overlays, es decir, pantallas translúcidas que le daban color. Tampoco se podían pintar formas rellenas, como se aprecia en los vídeos.

La Vectrex incorporaba otra novedad; un juego incluido en memoria que se cargaba cuando no había cartucho en la ranura. Mine Storm, un clon de Asteroids, juego adictivo dónde los haya. Tuvo también dos otras innovaciones de otra dimensión para la época: unas gafas 3D y un lápiz táctil.

El siguiente vídeo explicativo de The Gaming Historian resume, en imágenes, todo lo contado hasta aquí:

Aunque parezca increíble, la Vectrex sigue viva. Todos los derechos volvieron a Smith Engineering tras el fiasco de MB. Sin ánimo de lucro, la compañía permite la distribución de nuevos juegos, cartuchos y manuales, y la comunidad es, de hecho, bastante activa.

Innovaciones/Curiosidades

• Su principal innovación fue el uso de gráficos vectoriales.
• Es una consola portátil, técnicamente; incluye todo lo que necesitas en uno. Incluso tiene una ranura para cogerla cómodamente.
• Es una de las primeras consolas de tener una pantalla inicial, dónde se puede leer “VECTREX”.
• Fue la primera en tener juegos en 3D.
• Se intentó transformarla en portátil (de las de mano de verdad). Los planes se abandonaron al conocer la llegada de la Game Boy.
• Uno de los puntos de marketing de la consola era el hecho de incluir pantalla propia, con la ventaja de no ocupar la televisión familiar. Esto fue un punto fuerte de venta en Europa, pero en Estados Unidos muchos hogares ya tenían más de un televisor de media.

En funcionamiento

Los siguientes vídeos pretenden mostrar una visión general de los juegos, gráficos y sonidos de la Vectrex.

• Minestorm: un clon de Asteroids, puede que hasta para algunos sea una mejora del mismo. Un juego adictivo, incluido en la memoria de la consola y que, en las versiones originales tenía un conocido error, que provocaba que a partir del nivel 13 empezaban a pasar cosas extrañas.

• Pole Position: juego de carreras, con el monte Fujisan en el horizonte. Espectacular, tanto en control como en movimiento.

• Scramble: conversión del arcade del mismo nombre, es un juego de naves con desplazamiento horizontal, dónde se deben esquivar todos los obstáculos mientras conservas un ojo en el nivel de combustible. Para mí, uno de los mejores ejemplos para la Vectrex.

• Animaction: un ejemplo de uso del lápiz de luz, que permite dibujar e interactuar sobre la pantalla.

Jugabilidad en el presente

Hay consolas con grandes juegos y otras donde ninguno se salva. Hay consolas que te abrazan desde el primer momento y otras que, si no fuese para la colección, nunca te plantearías tener. Finalmente, hay otra consola, una consola que es única. Esa es la Vectrex. Su jugabilidad es atemporal. No hay otros sistemas que usen los gráficos vectoriales. No hay otras consolas que te sumerjan en un entorno arcade como la Vectrex. Aún no he encontrado otra consola con los mismos ruidos/sonidos auténticos.