SNK Neo-Geo AES

Este es un artículo distinto de lo habitual. Normalmente los escribiría yo, pero para la Neo-Geo AES traigo a un invitado. Siempre hay alguna consola que para alguien se convierte en un amor especial y para Alejandro Gorjón (@marvvvbcn) esta consola es la Neo-Geo AES. También colecciona juegos completos de Super Nintendo (Beat’em’ups, RPG’s y los Mega Man) así que si tenéis alguno ya sabéis con quién contactar.

Sabiéndolo, cuando procedí a dar el paso de adquirir una Neo-Geo AES (entrando en un mundillo dónde cualquier movimiento cuesta muchos euros – y cualquier error cuesta caro) le pedí su ayuda. Y tras mi primera pregunta, su respuesta contenía tal nivel de detalle y cosas a tener en cuenta que se convirtió en mi asesor sobre la compra. Finalmente conseguí un buen ejemplar, pero seguramente no hubiese sido posible sin su ayuda. Así que no se me ocurrió mejor agradecimiento (aunque de pasada me ahorrase de escribir un artículo) que pedirle que escribiese él mismo el artículo sobre su querida Neo-Geo. Y este es el resultado. Para no modificar su texto, mis notas las marcaré claramente en un color distinto. Algunas de las fotos del artículo son cortesía de Alejandro. Otras, como es tradición, son del ejemplar de mi colección.

Características

• Fabricante: SNK
• Procesador: Motorola 68K 16-bit + ZiLOGZ-80A 8-bit
• Formato: Cartuchos
• Puertos: 2 mandos
• Librería de juegos: 117 oficialmente lanzados en Japón.
• Precio original:
  • En Japón 48.880 yenes con un joystick y sin juego.
  • En Estados Unidos $649.99 con dos joysticks, tarjeta de memoria y un juego (Gold System) o $399.99 con un joystick y sin juego (Silver System).
  • En España 79.990 pesetas o 99.990 pesetas con un juego a elegir.
• Ventas: 1 millón de unidades.

Historia

La Neo-Geo AES (Advanced Entertainment System) es la versión doméstica del sistema de videojuegos para máquinas arcade Neo-Geo de la compañía de videojuegos japonesa SNK. Fue la consola de sobremesa de mayor duración en producción, desde su lanzamiento en tierras niponas el 1 de julio de 1991 hasta la aparición de su último juego oficial (Samurai Spirits Zero Special) el 19 de octubre del 2004.

Consola elitista como ninguna, fue una de las grandes deseadas por todo jugón en los años 90. Su altísimo precio de venta y su corto catálogo (aunque de indiscutible calidad técnica) la convirtieron en una máquina de culto y en un producto prácticamente inalcanzable para la mayoría, excepto a través de su homónima arcade en salones recreativos.

A mediados de los 80, SNK era una referencia en el mundo arcade. Con apenas 5 años desarrollando videojuegos para este formato se consolidó como una empresa líder en el sector, a la altura de otras grandes como Capcom o Konami. SNK apostó por entrar en el desarrollo de hardware creando una placa base que sirviera de soporte común para todos los futuros juegos de la compañía, cosa insólita hasta el momento y que implicaba grandes facilidades para los propietarios de salones recreativos que hasta entonces tenían que cambiar la recreativa entera si querían un juego nuevo. La placa fue diseñada con la idea de ser duradera y de no necesitar modificaciones posteriores para ejecutar juegos mas modernos. Además se diseñó en diferentes versiones para poder albergar en paralelo 1, 2, 4 o 6 cartuchos independientes y así evitar tener que cambiarlos regularmente teniendo que abrir el mueble de la recreativa.

Pero SNK aún fue mas allá y diseñó una versión doméstica de esa placa capaz de ejecutar conversiones arcade 1:1 sin ningún tipo de programación ni cambios de unos juegos a otros. El sistema se bautizó como Neo-Geo y fue lanzado en Japón el 26 de abril de 1990 en sus dos versiones, la MVS (Multi Video System) para máquinas recreativas y la AES (Advanced Entertainment System) como consola doméstica.

Debido a sus altos costes de producción (que implicaban un alto precio de venta teórico) la AES no se puso a la venta inmediatamente sino que se podía disponer de ella en régimen de alquiler. Hoteles de prestigio se hacían con sistemas Neo-Geo AES para ofrecerlos a sus clientes en las habitaciones más exclusivas. La carcasa que albergaba la máquina incluía un contador de tiempo que limitaba el tiempo de juego de la consola. Para poder seguir jugando se tenía que agregar monedas por la correspondiente ranura. La gran aceptación que tuvo el sistema hizo que SNK se decidiera a ponerlo a la venta el público tras un periodo de estudio del precio de salida adecuado. Se puso a la venta al público en Japón el 1 de julio de 1991.

A finales de 1991 la consola salió a la venta en España de la mano del distribuidor LASP al precio de 79.990 pesetas con un mando. Cada juego costaba 24.000 pesetas – 4.000 más que una Super Nintendo.

La consola

La Neo-Geo AES es mucho mas avanzada y potente que el resto de sus compañeras de cuarta generación. Su CPU principal es una Motorola 68000 de 16 bits (eso sí, con una frecuencia distinta, un 50% más rapida que la CPU de la Mega Drive de SEGA) y la auxiliar, una ZiLOGZ-80A de 8 bits (de aquí que se diga, popularmente, que la AES es una máquina de 24 bits – aunque no sea algo técnicamente cierto). También es técnicamente superior en su capacidad de proceso de vídeo (una paleta de 65.536 colores – 4.096 simultáneos – frente a los 512 de Mega Drive – 64 simultáneos – y la capacidad de mover 380 sprites en pantalla frente a los 80 de la máquina de 16 bits de SEGA) y en audio (15 canales de sonido, 7 de ellos para sonidos digitalizados).

Los periféricos de la Neo-Geo AES también se distinguen claramente de los habituales en las consolas domésticas. La consola se distribuyó únicamente con joysticks. Estos consiguen recrear a la perfección la sensación de jugar en una máquina recreativa. Existen dos modelos de joystick para AES: El que se distribuyó primero, “Old Style” totalmente negro, que mantiene la disposición de los botones y la palanca de la recreativa; y el “New Style“, una revisión mas pequeña del original que no obtuvo la misma aceptación por parte de los aficionados al cambiar la disposición original de los botones y estar hecho con materiales de peor calidad.

Otro accesorio revolucionario que introdujo SNK fue la tarjeta de memoria. Con ésta se consiguió poder salvar realmente el avance en un juego y no tener que empezar desde cero cada vez que se quiera jugar. Hasta entonces si se quería acabar un juego se tenia que jugar o de principio a fin, sin posibilidad de interrumpir la partida, o con limitaciones de guardado (por ejemplo en Zelda de NES, que se guardaba el estado pero siempre se empezaba del mismo sitio) o se tenía que recurrir a tediosos passwords. La tarjeta de memoria era incluso compatible con las Neo Geo MVS así que se podía empezar la partida en casa y acabarla en el salón recreativo, o viceversa.

Sus juegos

Inicialmente sus juegos tenían alrededor de 46 megabits y podían alcanzar un máximo de 330 megabits (41.25 MB), más de 10 veces la capacidad habitual de los juegos de sus contemporáneas. El tamaño de los cartuchos ya deja entrever esa diferencia abismal. Posteriormente esta cifra se fue aumentando hasta alcanzar los 716 megabits (89.5 MB) de “The King of Fighters 2003”. Los juegos de mas capacidad mostraban el logo “Giga Power” en la pantalla de arranque del juego.

El software de los cartuchos no depende de la región del juego; de esta forma, las versiones japonesas, americanas o europeas de los juegos son exactamente iguales. Todos los juegos funcionan en todas las consolas. Es la propia consola la que en función de su configuración regional elige la configuración a aplicar en el juego, el idioma o incluso la censura que este debe presentar. El catálogo de AES está claramente influenciado por las tendencias en los salones recreativos, es por eso que este esta formado en su mayoría por juegos de lucha y en menor medida Beat’em ups y Shoot’em ups.

Curiosidades

• Una de las sagas emblemáticas de SNK, Fatal Fury, surgió como reacción al mítico Street Fighter II de Capcom.
• No tiene mascota oficial como Sega con Sonic o Mario con Nintendo, aunque en sus primeras campañas publicitarias aparecía la que es considerada la mascota de esta, G-Mantle, un personaje con máscara blanca y capa y sombrero negro. Este apareció puntualmente en algunos juegos como Blue’s Jorney, Fatal Fury o The Super Spy.
• El precio de venta de los cartuchos de Neo-Geo MVS solía ser unas 5 veces superior al mismo cartucho para AES.
  En el panorama del coleccionismo actual, un juego de Neo-Geo AES puede costar 20 veces mas que su homónimo MVS.
• Se anunció el lanzamiento de un Cable Link que permitiría, solo para algunos juegos compatibles (League Bowling, Riding Hero y Trash Rally), la posibilidad de conectar en red local dos Neo-Geo AES y así poder jugar hasta 4 jugadores. Sin embargo no se tiene constancia de la distribución de ningún Cable Link, aunque han aparecido imágenes de algunas unidades de Riding Hero con un cable en el interior de la carcasa del juego y se sabe del correcto funcionamiento de ese al conectar dos Neo-Geo AES.
• La distribuidora inicial en España LASP S.L., con la intención de fidelizar al cliente, lanzó una serie de servicios a disposición del consumidor como un teléfono de atención al cliente para resolver dudas o hacer pedidos, un servicio de paquetería urgente o la elaboración de un video VHS con material promocional que se podía adquirir junto a la consola.
• Siscomp Games cogió el testigo de LASP S.L. en la distribución de Neo-Geo AES en España y dio la espalda a los consumidores dejando de distribuir juegos en formato cartucho en 1995. Este hecho, ligado al alto precio de venta del material de Neo-Geo AES hizo que el sistema nunca llegará a afianzarse en nuestro país.
• A día de hoy existe el estudio NG:DEV TEAM que se dedica profesionalmente a publicar nuevos juegos para Neo-Geo AES y MVS, entre otras plataformas. Evidentemente son juegos sin licencia SNK pero que cuentan con una muy buena aceptación por parte de la comunidad.

Killer Games

• Saga Metal Slug: grandísimos juegos tipo “Run and Shoot” de altísima diversión y jugabilidad, especialmente el primero y el tercero (por muchos considerado el mejor de la saga).

• Saga The King of Fighters: los juegos de lucha de esta saga siguen apareciendo en plataformas actuales y parecen no tener fecha de caducidad. Para Neo-Geo AES hay disponibles 10 juegos, del ’94 al 2003. Muchos de ellos aportan notables cambios a la jugabilidad, nuevos modos de juego, personajes, etc. El ’98 es considerado por la comunidad el mejor de la saga al mantener el espíritu de los primeros intacto con muchas las mejoras aplicadas.

• Saga Sengoku: juegos tipo Beat’em Up con personajes de la época actual enfrentados a fuerzas del Japón feudal. Juegos rápidos y de alta dificultad. La tercera parte ofrece unos escenarios y una jugabilidad muy mejorada.

• Garou: Mark of the Wolves: octavo y último juego de la saga Fatal Fury para AES (su segunda parte fue cancelada) que supuso un lavado de cara en cuanto a personajes y modos de juego. Para muchos es considerado el mejor juego de lucha en 2D junto a Street Fighter 3 de Capcom y Guilty Gear X2 de Sammy.

Retomo la redacción de factura propia a partir de este punto.

Jugabilidad en el presente

La Neo-Geo AES es una consola absolutamente distinta. Y lo es porque seguramente es la consola más capaz de trasladar la experiencia Arcade al salón, sin necesitar tan siquiera conversiones para ello. Un mastodonte técnico en su momento, más incluso si la ponemos lado a lado no tan sólo de consolas de su misma generación, sino también de consolas incluso posteriores a ella. Quizás este fue el motivo que le dio tan larga vida. Pero quizás también fue este despliegue técnico en versión salvaje – más buscando la potencia bruta que la eficiencia – el que la condenó a una vida ligada al elitismo, a unos precios inalcanzables para la inmensa mayoría de sus potenciales jugadores. Muchos nos vimos obligados a seguir poniendo nuestros cinco duros a la recreativa.

Hablando del presente, la Neo-Geo AES es otro caso singular. Cara antaño, igual de cara hoy en día. Incluso mucho más cara, para la mayoría de sus juegos. Lo que nadie podrá negar es que usar su joystick o coger uno de sus cartuchos es una experiencia que podríamos llamar “robusta”. Entrar en el mundo de la Neo-Geo AES es peligroso, sí, pero es otra dimensión.